No es pot respondre de manera definitiva si una cadena té un davant i un darrere. Requereix una anàlisi exhaustiva tenint en compte el tipus de cadena, les característiques estructurals i l'escenari d'aplicació.
Les cadenes de transmissió estàndard (com ara les cadenes de rodets) generalment no tenen una distinció estricta entre davant i darrere. Aquestes cadenes consten d'enllaços interiors i exteriors, agulles i corrons, i estan dissenyades per transmetre potència mitjançant l'engranatge alternatiu d'enllaços de cadena. Prenent com a exemple una cadena de rodets d'una sola fila-comú, els enllaços interiors i exteriors estan units per un passador per formar un bucle tancat i els corrons s'ajusten als passadors per reduir la fricció. Des d'una perspectiva de simetria estructural, la disposició dels enllaços interiors i exteriors és repetitiva i no hi ha cap diferència funcional essencial entre els costats frontal i posterior-independentment de quin costat de la cadena contacti amb la roda dentada, sempre que els corrons puguin enganxar correctament les ranures de les dents, s'aconsegueix la transmissió. Per exemple, la cadena de la recol·lectora en maquinària agrícola manté una transmissió estable fins i tot quan els costats frontal i posterior contacten alternativament amb la roda dentada a altes velocitats, cosa que indica que el seu disseny ha considerat els requisits d'ús bidireccional.
Les cadenes amb estructures especials poden tenir una diferència entre els costats frontal i posterior. Per exemple, les cadenes amb barres de guia poden tenir ranures de guia mecanitzades als costats de les plaques de la cadena interiors per enganxar-se amb les dents de guia de les rodes dentades. En aquest cas, la cadena s'ha d'instal·lar en una direcció concreta; en cas contrari, es pot produir una mala malla o fins i tot embussos. De la mateixa manera, algunes cadenes de transport industrials poden tenir rascadors o accessoris soldats a la superfície de les plaques exteriors de la cadena per a la manipulació de materials. Aquestes cadenes s'han d'instal·lar amb el rascador mirant a la direcció indicada; en cas contrari, no poden realitzar la seva funció de transport. A més, els processos de tractament de superfícies també poden afectar la distinció entre la part davantera i posterior-si només un costat de la cadena està galvanitzat o cromat-per protegir la corrosió, mentre que l'altre costat és el material original, el costat resistent a la corrosió-ha de mirar cap a l'exterior en funció de l'entorn d'ús.
L'escenari d'aplicació determina els requisits per a l'ús frontal i posterior. A les cadenes de bicicletes, tot i que estructuralment es poden utilitzar els dos costats, durant la instal·lació real, cal assegurar-se que la direcció de les marques d'enllaç de la cadena sigui coherent amb la direcció de marxa de la cadena per evitar un desgast accelerat a causa de la torsió de l'enllaç de la cadena. A les línies de producció automatitzades, si la cadena necessita suportar palets o plaques d'eines, s'ha d'instal·lar amb el costat de suport cap amunt; en cas contrari, els materials poden lliscar. A més, algunes cadenes d'alta-precisió (com ara les cadenes de corretges de distribució) poden tenir restriccions de direcció d'instal·lació a causa del disseny del seu perfil de dents. En aquest cas, utilitzar-los en qualsevol direcció afectarà directament la precisió de la transmissió.
Estàndards de la indústria i recomanacions de manteniment: d'acord amb la norma ISO 606:2015 "Cadenes de rodets de precisió de pas curt-per a transmissions", la direcció de marcatge de la cadena sol estar relacionada amb el número d'enllaç, però l'ús reversible no és obligatori. Tanmateix, en el manteniment real, es recomana mantenir la cadena instal·lada en la mateixa direcció--l'ús alternatiu a llarg termini en qualsevol direcció pot provocar un desgast desigual de les baules i escurçar la vida útil. Per a cadenes personalitzades (com ara cadenes no-estàndards amb plaques dobles-de doble cara), s'han de seguir estrictament les directrius d'instal·lació proporcionades pel fabricant, ja que la direcció d'ús pot estar restringida per paràmetres com ara la direcció de la placa de plegat i el diàmetre del bastidor.
